中华文化中“洗耳恭听”的“洗耳”语出《高士传.许由》：“许由隐于沛泽之中，尧以天下让之，乃而遁于中岳，颍水之阳，箕山之下。又召为九州长，由不欲闻，洗耳于水滨。”
说是许由恶闻其声，跑到颍水边洗耳恭听耳，意即出此。就是要洗掉耳朵了听了不愿听的那些话。
根据《古风．之二十四》记载：“大车扬飞尘，亭午暗阡陌。中贵多黄金，连云开甲宅。路逢斗鸡者，冠盖何辉赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。世无洗耳翁，谁知尧与跖！”这李白讽刺当时政治时事的诗。诗句中提到的“洗耳翁”，则是指上古时代的高士许由。
因为许由的隐居避世，不慕虚荣的高尚节操，不仅受到后人尊敬，也为古代隐士文化的形成奠基，成为中国传统文化精神的一部份。
那么“洗耳”与“恭听”又是怎么联系在一起的呢？“洗耳恭听”又出自哪里？
关于洗耳恭听这个词的出处，根据《楚昭公》第四折：“请大王试说一遍，容小官洗耳（席而）恭听。”
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另外《单刀会》也有说：“请君侯试说一遍；下官洗耳恭听。”
这里的“洗耳恭听”，是洗干净耳朵恭恭敬敬听别人讲话。也就是要专心地，恭敬的听人说话，大多是请人讲话时的客气话。
“洗耳”原本是不要“恭听”，其原意是为了洗掉听到不愿听的话，比喻不愿过问世事。如《寄次耕时被荐在燕中》诗：“洗耳苕水滨，叩舷歌《采菱》。”
随着时代的迁移，文化的传承，不知不觉，洗耳逐渐演变为洗干净耳朵再恭敬的听，表示尊重对方之意，即用以比喻专心、恭敬的聆听。
有《秋霁》诗云：“酒醒谁鼓松风操，炷罢炉薰洗耳听。”还有《送族侄千里归漳浦》诗：“洗耳候凯音，嘉节迫吹帽。”
“洗耳恭听”，就变成了我们现在理解的意思，做好准备用心地聆听别人说的话，希望能对对自己有很大的帮助。带有感情色彩，有时也用于讽刺或诙谐。
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